Ci sono sostanze che utilizziamo per pochi minuti e che possono rimanere nell’ambiente per decenni. Rivestimenti antiaderenti, tessuti impermeabili, imballaggi, prodotti industriali: dietro alcune proprietà che consideriamo ormai normali si nascondono composti chimici altamente inquinanti e tossici per l’essere umano progettati per resistere all’acqua, ai grassi e a numerosi agenti esterni. La stessa resistenza che li ha resi utili all’industria rappresenta oggi una delle principali difficoltà per la tutela ambientale. Sono i PFAS, sostanze per- e poli-fluoroalchiliche, spesso chiamate inquinanti eterni. Non significa che ogni PFAS sia letteralmente indistruttibile, ma numerosi composti appartenenti a questa famiglia sono altamente resistenti, una caratteristica che dipende anche dalla presenza del legame chimico tra carbonio e fluoro, particolarmente forte e difficile da rompere.
Come si fa a depurare un’acqua contaminata se le sostanze rimosse sono solo spostate da un ambiente ad un altro e continuano a esistere da qualche altra parte? È la domanda che emerge dall’intervista a Claudio Di Iaconi, ricercatore dell’Istituto di Ricerca sulle Acque del Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR-IRSA), presso la sede di Bari.
Con circa trent’anni di esperienza nello sviluppo di tecnologie per il trattamento delle acque reflue, Di Iaconi si occupa anche di soluzioni innovative per la gestione dei PFAS. Il suo gruppo di ricerca ha sperimentato un processo biologico applicato al trattamento del percolato di discarica, uno dei flussi nei quali possono concentrarsi sostanze difficili da eliminare. La ricerca infatti introduce una distinzione fondamentale: rimuovere un contaminante dall’acqua non equivale necessariamente a distruggerlo. Una differenza che riguarda non soltanto la chimica, ma anche il modo in cui affrontiamo il problema dell’inquinamento.
PFAS nelle acque: perché vengono chiamati inquinanti eterni
I PFAS costituiscono una vasta famiglia di sostanze chimiche sintetiche, utilizzate da diversi decenni per le loro proprietà di resistenza all’acqua, ai grassi e alle macchie. Sono presenti, o sono stati impiegati, in numerose applicazioni industriali e prodotti di consumo, dalle schiume antincendio ai trattamenti per tessuti, fino ad alcuni rivestimenti e materiali destinati agli imballaggi e la loro stabilità è legata alla presenza del legame carbonio-fluoro, uno dei legami più forti della chimica organica.
La famiglia dei PFAS comprende migliaia di composti ma non tutti i PFAS possiedono le stesse caratteristiche, né presentano identici livelli di tossicità e persistenza. Alcuni, come il PFOA e il PFOS, sono già sottoposti a restrizioni severe a livello internazionale ed europeo per i rischi associati alla loro diffusione. Il problema principale riguarda la capacità di resistere ai normali processi di degradazione ambientale e una volta immessi nell’ambiente, possono raggiungere le acque superficiali e sotterranee, il suolo fino alla nostra catena alimentare. La loro presenza deriva da attività produttive, scarichi, discariche e materiali che rilasciano composti nel corso del tempo e la stabilità chimica, che è utile durante l’impiego industriale, diventa poi una difficoltà quando queste sostanze devono essere eliminate.
PFAS in Italia: una contaminazione che riguarda anche la salute
In Italia, il problema dei PFAS è emerso con particolare evidenza nel 2013, quando venne identificata una vasta contaminazione delle acque in una parte del Veneto, con effetti su territori delle province di Vicenza, Verona e Padova. La vicenda ha richiesto interventi sulle fonti di approvvigionamento idrico, attività di monitoraggio ambientale e programmi di sorveglianza sanitaria rivolti alla popolazione esposta.
Dal 2013 l’ARPAV svolge indagini sulla presenza di PFAS nelle matrici ambientali della regione e nel 2026 l’Agenzia ha aggiornato i propri archivi di monitoraggio, rendendo disponibili i dati relativi ai campioni d’acqua prelevati tra luglio 2013 e agosto 2026. Le informazioni sono organizzate per località, data di campionamento, sostanza analizzata e concentrazione misurata perché si tratta di rilevazioni locali effettuate in punti e periodi differenti. Questo concetto è importante perché trovare PFAS in un campione non significa automaticamente che l’acqua distribuita nelle abitazioni non rispetti i parametri di potabilità. I controlli sulle acque destinate al consumo umano e quelli sulle acque superficiali, sotterranee o reflue hanno finalità e riferimenti normativi differenti.
Il problema, peraltro, non riguarda soltanto il Veneto. ARPA Lombardia monitora i PFAS nelle acque superficiali e sotterranee dal 2017, mentre in Toscana l’ARPAT pubblica dati sulle rilevazioni effettuate nelle proprie reti di controllo. Nel 2024, secondo i dati ARPAT relativi alle stazioni monitorate, residui di PFAS superiori ai limiti di quantificazione erano presenti nel 95% delle stazioni campionate nelle acque superficiali. Il dato riguarda la rete di monitoraggio toscana considerata in quell’anno e non coincide necessariamente con il superamento di un limite normativo. L’attenzione scientifica riguarda anche le conseguenze sulla salute. La ricerca sui PFAS interessa quindi due problemi collegati: ridurre l’esposizione delle persone e impedire che queste sostanze continuino a circolare nell’ambiente.
Rimuovere i PFAS dall’acqua significa davvero eliminarli?
Molte tecnologie impiegate per trattare le acque contaminate si basano sulla separazione delle sostanze indesiderate. I carboni attivi, per esempio, possono trattenere determinati PFAS attraverso fenomeni di adsorbimento. Altri sistemi, come alcune membrane, permettono di separare i contaminanti dall’acqua trattata.
Questi processi possono essere fondamentali per ottenere acqua conforme ai parametri richiesti. Il contaminante, tuttavia, non viene necessariamente distrutto e può rimanere concentrato in un materiale filtrante, in un residuo o in un flusso separato che richiede ulteriori trattamenti. È proprio di questa distinzione che abbiamo parlato con Claudio Di Iaconi, ricercatore dell’Istituto di Ricerca sulle Acque del Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR-IRSA) nell’intervista.
Spostare un PFAS da una fase all’altra non significa aver risolto il problema della sua persistenza. Per distruggere determinati composti occorre intervenire sulla loro struttura chimica, fino a rompere i legami che ne determinano la stabilità. I trattamenti termici ad alta temperatura rappresentano una delle strategie studiate e utilizzate per la distruzione di sostanze particolarmente resistenti. La loro efficacia, però, dipende dalle condizioni operative e dalla natura dei materiali trattati. Non è corretto affermare che qualsiasi processo di incenerimento garantisca automaticamente la distruzione completa di tutti i PFAS. La ricerca scientifica sta quindi esplorando diverse soluzioni, comprese tecnologie elettrochimiche, processi di ossidazione e approcci biologici. Per questi ultimi, la sfida è particolarmente complessa: individuare condizioni e comunità microbiche capaci di intervenire su contaminanti caratterizzati da un’elevata resistenza chimica.
Dal CNR una tecnologia biologica per il trattamento dei PFAS
La ricerca, raccontata da Di Iaconi, riguarda un sistema biologico chiamato SBBGR, Sequencing Batch Biofilter Granular Reactor. La tecnologia è stata sviluppata nell’ambito delle attività del CNR-IRSA e utilizza biomassa microbica organizzata all’interno di un reattore per il trattamento delle acque reflue. Il gruppo di ricerca ne ha studiato l’impiego anche sul percolato di discarica, il liquido che si forma quando l’acqua attraversa i materiali depositati e può contenere elevate concentrazioni di composti organici, azoto e contaminanti difficili da trattare, compresi i PFAS.
La ricerca ha preso in esame dodici PFAS e in una delle condizioni sperimentali la concentrazione complessiva dei dodici composti è diminuita progressivamente, con un’efficienza di rimozione passata dal 32% al 94% durante il funzionamento del sistema.
Si tratta di risultati ottenuti in specifiche condizioni sperimentali, non di un’efficienza garantita per qualsiasi acqua contaminata. Lo studio evidenzia il potenziale del trattamento biologico, ma richiede una precisazione. Una rimozione del 94% dei composti analizzati non dimostra automaticamente che il 94% delle molecole sia stato distrutto attraverso la rottura dei legami carbonio-fluoro. Per documentare una degradazione completa servono analisi in grado di distinguere i processi di adsorbimento, accumulo nella biomassa e trasformazione chimica, oltre a verificare la formazione di eventuali prodotti intermedi.
Il sistema SBBGR è stato sviluppato attraverso anni di ricerca sui processi biologici applicati alle acque reflue ma il problema non è soltanto raggiungere concentrazioni inferiori nell’acqua trattata. Di Iaconi spiega nell’intervista che occorre comprendere quale destino abbiano le sostanze rimosse, quali residui si producano e quali condizioni siano necessarie per ottenere risultati ripetibili. Una tecnologia promettente in laboratorio deve inoltre essere verificata rispetto ai costi, ai consumi energetici, alla gestione dei fanghi e alla possibilità di funzionare in un impianto reale. Sono passaggi che determinano la distanza tra una scoperta scientifica e una soluzione industriale.
PFAS e acqua potabile: che cosa prevede la normativa italiana
Durante l’intervista emerge una domanda che riguarda direttamente i cittadini: la normativa protegge adeguatamente la qualità dell’acqua che beviamo? Il quadro normativo italiano è stato aggiornato attraverso il decreto legislativo 23 febbraio 2023, n. 18, modificato dal decreto legislativo 19 giugno 2025, n. 102 e da successive disposizioni. Per le acque destinate al consumo umano è previsto un valore di parametro di 0,10 microgrammi per litro, equivalente a 100 nanogrammi per litro, per la somma di un insieme definito di PFAS. La normativa italiana introduce inoltre un parametro specifico per la somma di quattro composti prioritari, con un valore di 0,020 microgrammi per litro, pari a 20 nanogrammi per litro.
I controlli obbligatori per la somma dei PFAS sono previsti dal 13 gennaio 2026, mentre per il parametro relativo ai quattro PFAS prioritari è intervenuto un rinvio di sei mesi attraverso la legge di bilancio 2026. Per l’acido trifluoroacetico, o TFA, l’obbligo di controllo decorre dal 13 gennaio 2027. Queste disposizioni definiscono obblighi di verifica e valori di riferimento per la qualità delle acque destinate al consumo umano e questo non vuol dire che ogni acqua sia priva di qualunque molecola PFAS. La conformità dipende dai parametri previsti, dalle concentrazioni misurate e dai controlli effettuati.
Occorre inoltre distinguere il rispetto della normativa dalla totale assenza di rischio. Le valutazioni tossicologiche possono evolvere nel tempo, così come le conoscenze sulle diverse sostanze appartenenti alla famiglia dei PFAS. Il ruolo delle autorità sanitarie e dei gestori idrici è garantire il monitoraggio e adottare le misure previste quando emergano situazioni di non conformità.
Acque reflue e PFAS: la nuova direttiva europea e la scadenza del 2027
La seconda questione normativa riguarda le acque reflue. Il Parlamento europeo e il Consiglio hanno adottato la direttiva (UE) 2024/3019, che aggiorna la disciplina sul trattamento delle acque reflue urbane ed è entrata in vigore a livello europeo nel gennaio 2025. Per una parte importante delle disposizioni, gli Stati membri devono adottare le misure nazionali di recepimento entro il 31 luglio 2027, secondo quanto stabilito dall’articolo 33.
La nuova disciplina amplia l’attenzione verso i contaminanti emergenti, rafforza gli obblighi di monitoraggio e introduce un percorso progressivo per migliorare i trattamenti negli impianti di depurazione. I PFAS rientrano tra le sostanze che richiedono particolare attenzione, ma la direttiva non stabilisce che tutti gli impianti debbano essere immediatamente dotati di una tecnologia capace di distruggere ogni PFAS.
Le disposizioni prevedono obblighi differenziati, criteri di applicazione e scadenze progressive. È una distinzione importante per evitare di presentare la nuova normativa come una soluzione già completamente operativa. Il recepimento nazionale e l’adeguamento dei sistemi di trattamento rappresentano passaggi successivi e la ricerca scientifica può sostenere questo percorso, offrendo conoscenze e tecnologie per affrontare contaminanti che i processi convenzionali non sono stati progettati per eliminare.
PFAS: il problema non termina quando l’acqua è depurata
La contaminazione da PFAS ha reso evidente un limite delle strategie ambientali basate esclusivamente sulla separazione dei contaminanti. Un’acqua può essere trattata con efficacia, ma il residuo contenente le sostanze rimosse poi deve essere gestito correttamente. Il problema si sposta allora dal trattamento dell’acqua al destino dei materiali utilizzati per depurarla.
Per molti anni, l’attenzione si è concentrata principalmente sulla qualità del flusso in uscita dagli impianti. Oggi la crescente conoscenza dei contaminanti persistenti richiede di osservare anche ciò che rimane nei filtri, nei fanghi e negli altri residui.
In questo scenario, le tecnologie capaci di degradare effettivamente i composti rappresentano un obiettivo importante e la sperimentazione condotta dal CNR-IRSA indica una possibile direzione di ricerca, attraverso l’utilizzo di processi biologici adattati a condizioni particolarmente complesse.
I risultati pubblicati offrono elementi scientifici a conferma del ruolo delle comunità microbiche e migliorare i trattamenti. Dal 2013 il Veneto monitora una contaminazione ambientale che ha richiesto interventi di tutela sanitaria mentre iIl sistema normativo europeo e nazionale introduce obblighi più articolati per la qualità delle acque e la gestione dei contaminanti. La sfida coinvolge ricerca, gestori idrici, imprese e istituzioni e la domanda che ci poniamo oggi e…quando un inquinante scompare dall’acqua, sappiamo davvero dove sia finito?
FAQ
Che cosa sono i PFAS?
I PFAS sono una vasta famiglia di sostanze chimiche per- e polifluoroalchiliche, impiegate in numerose applicazioni industriali e prodotti di consumo. Sono caratterizzate, in molti casi, da elevata persistenza ambientale.
Perché i PFAS vengono chiamati inquinanti eterni?
Numerosi PFAS resistono a lungo ai processi naturali di degradazione. Questa proprietà è legata anche alla forza del legame carbonio-fluoro presente nella loro struttura chimica.
Chi è Claudio Di Iaconi?
Claudio Di Iaconi è un ricercatore dell’Istituto di Ricerca sulle Acque del Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR-IRSA) presso la sede di Bari. Si occupa dello sviluppo di tecnologie per il trattamento delle acque reflue e di sistemi innovativi per la rimozione dei PFAS.
Che differenza esiste tra rimuovere e distruggere i PFAS?
Rimuovere significa ridurre la loro concentrazione nell’acqua trattata. Distruggere significa modificarne la struttura chimica attraverso processi di degradazione. Una sostanza rimossa dall’acqua può rimanere presente nei filtri o in altri residui.
Come funziona la tecnologia SBBGR del CNR?
Il Sequencing Batch Biofilter Granular Reactor è un sistema biologico che utilizza biomassa microbica per trattare acque reflue. I ricercatori del CNR-IRSA ne hanno sperimentato l’applicazione anche al percolato di discarica contenente PFAS.
Il CNR è riuscito a eliminare il 94% dei PFAS?
In una delle condizioni sperimentali pubblicate nel 2025, il sistema SBBGR ha raggiunto il 94% di rimozione della somma di dodici PFAS analizzati. Questo risultato non dimostra automaticamente la distruzione completa delle molecole rimosse.
La tecnologia biologica del CNR distrugge definitivamente i PFAS?
I risultati disponibili documentano un’elevata rimozione in specifiche condizioni sperimentali. Per dimostrare la completa degradazione chimica occorrono verifiche sui meccanismi di trasformazione, sui prodotti intermedi e sul destino del fluoro.
Che cos’è il percolato di discarica?
È il liquido che si forma quando l’acqua attraversa i rifiuti depositati in discarica e raccoglie parte delle sostanze presenti. Può contenere contaminanti difficili da trattare, compresi i PFAS.
Dove sono stati rilevati PFAS in Italia?
In Italia i PFAS sono stati oggetto di monitoraggi in diverse regioni. Il caso di contaminazione più conosciuto riguarda parte del Veneto, dove dal 2013 sono attivi controlli ambientali e programmi di sorveglianza sanitaria. Altre attività di monitoraggio sono svolte dalle agenzie regionali, tra cui ARPA Lombardia e ARPAT Toscana.
Qual è il limite dei PFAS nell’acqua potabile in Italia?
La normativa prevede diversi valori di parametro. Per la somma di un insieme definito di PFAS il valore è di 0,10 microgrammi per litro, equivalenti a 100 nanogrammi per litro. È previsto anche un parametro specifico per quattro PFAS prioritari, pari a 0,020 microgrammi per litro.
I limiti normativi garantiscono che l’acqua non contenga PFAS?
Non proprio. I valori di parametro definiscono concentrazioni massime per determinati composti o gruppi di sostanze. Il rispetto della normativa non equivale necessariamente all’assenza assoluta di ogni PFAS.
Che cosa prevede la direttiva europea sulle acque reflue?
La direttiva (UE) 2024/3019 aggiorna la disciplina sul trattamento delle acque reflue urbane, rafforzando le disposizioni sui contaminanti emergenti e introducendo obblighi e scadenze progressive per monitoraggio e trattamento.
Entro quando l’Italia deve recepire la direttiva 2024/3019?
L’articolo 33 stabilisce il 31 luglio 2027 come termine di recepimento per le principali disposizioni indicate dalla direttiva. Alcuni obblighi seguono calendari applicativi differenti.
Quali rischi per la salute sono associati ai PFAS?
Le evidenze scientifiche indicano possibili effetti sulla salute per determinate sostanze e condizioni di esposizione. EFSA ha valutato in particolare gli effetti di quattro PFAS sulla risposta immunitaria e ha stabilito una dose settimanale tollerabile di 4,4 nanogrammi per chilogrammo di peso corporeo.
Come si può sapere se l’acqua del rubinetto rispetta i parametri sui PFAS?
Le informazioni sulla qualità dell’acqua distribuita devono essere ricercate presso il gestore idrico e le autorità sanitarie competenti per il territorio. I dati ambientali delle agenzie regionali non devono essere confusi automaticamente con quelli relativi all’acqua potabile distribuita.
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